Inleiding
Een van de dingen die ik het meest waardeer aan het leven in Frankrijk, is hoe makkelijk je zomaar de deur uit kunt lopen en binnen een paar minuten op een prachtig wandelpad staat. Frankrijk heeft een van de dichtste en best onderhouden netwerken van lange-afstandswandelpaden ter wereld, de zogeheten GR-routes. Ik leg uit wat dat precies inhoudt, en neem je mee langs een paar van de mooiste gebieden om vanuit een gite op pad te gaan, met of zonder overnachtingsrugzak.
Wat is een GR-route eigenlijk?
GR staat voor Grande Randonnee, oftewel grote wandeltocht, en het zijn de nationale lange-afstandspaden van Frankrijk. Je herkent ze aan de kenmerkende rood-witte markeringen op bomen, hekjes en rotsen, aangebracht door de vrijwilligers van de Federation Francaise de la Randonnee Pedestre. Sommige GR's lopen honderden kilometers en doorkruisen meerdere streken, zoals de beroemde GR10 die dwars door de Pyreneeen loopt, van de Atlantische Oceaan tot de Middellandse Zee.
Het mooie is dat je een GR-route niet in een keer hoeft te lopen. De paden zijn opgedeeld in etappes van doorgaans vier tot zeven uur, met start- en eindpunten bij dorpen waar je kunt overnachten of parkeren. Dat maakt ze ideaal om vanuit een vaste gite verschillende dagetappes te stappelen, zonder elke avond je koffer opnieuw te moeten pakken.
De Pyreneeen: ruig en overweldigend
Voor stevige wandelaars zijn de Pyreneeen misschien wel het mooiste wandelgebied van Frankrijk. De GR10 volgt de hele bergketen en biedt dagetappes met uitzicht op besneeuwde toppen, hooggelegen meren en kuddes schapen die vrij rondlopen. Je hoeft trouwens niet de hele route te lopen om ervan te genieten: vanuit een gite in de vallei kun je losse dagtochten uitstippelen, van een rustige wandeling langs een rivier tot een pittige klim naar een col.
Ik schreef eerder uitgebreider over de streek in mijn artikel over logeren in de Pyreneeen, met tips voor de beste uitvalsbases. Let wel op het seizoen: in de hooggebergte liggen sommige passages tot in juni nog onder de sneeuw, en na half september kan het weer al snel omslaan.
De Cevennen: stilte en verlaten paden
Wie liever wandelt zonder veel andere mensen tegen te komen, moet naar de Cevennen. Dit ruige, dunbevolkte gebied in het zuiden van de Massif Central is vooral bekend van de GR70, ook wel het Stevenson-pad genoemd naar de Schotse schrijver die er in 1878 met een ezel doorheen trok. Het landschap wisselt van kastanjebossen tot kale hoogvlaktes, en de dorpen onderweg zijn klein en authentiek gebleven.
De Cevennen lenen zich uitstekend voor een combinatie van wandelen en rust: overdag een stevige tocht, 's avonds terug naar een gite met uitzicht over de heuvels en geen ander geluid dan cicaden. Meer over de streek zelf lees je in mijn artikel over logeren in de Cevennen.
Zachtere heuvels: de Provence en de Gers
Niet iedereen wil elke dag bergen beklimmen, en gelukkig heeft Frankrijk ook streken met zachtere, glooiende wandelpaden. In de Provence lopen verschillende GR-routes langs lavendelvelden, olijfgaarden en kalkstenen plateaus, met de Luberon en de Alpilles als bekende wandelgebieden. De paden zijn vaak minder steil dan in de Pyreneeen, maar bieden minstens zoveel sfeer, zeker in de vroege ochtend als het licht over de heuvels valt.
Ook de Gers, waar wij zelf wonen, is een verrassend fijne wandelstreek. Geen hoge bergen, maar eindeloze glooiende heuvels met zonnebloemvelden, kleine kapelletjes en dorpjes die je zo van een schilderij zou plukken. Vanuit onze eigen gite stippelen we regelmatig rondwandelingen uit van twee tot vier uur, zonder ooit een andere wandelaar tegen te komen. Meer hierover lees je in mijn artikel over logeren in de Gers.
Voordelen van wandelen vanuit een gite
- Geen rugzak met tent, alleen dagproviand nodig
- Elke avond een warme douche en een eigen bed
- Flexibel: bij slecht weer kies je gewoon een kortere route
Nadelen van wandelen vanuit een gite
- Je moet vaak terugrijden naar het startpunt van de volgende etappe
- Minder avontuurlijk dan een meerdaagse trektocht met overnachtingen onderweg
- In afgelegen streken is het aanbod aan gites soms beperkt
Praktische tips voor je wandelvakantie
Wandelen in Frankrijk vraagt weinig voorbereiding, maar een paar dingen maak ik zelf altijd in orde voor ik vertrek. Een goede wandelkaart van het Institut Geographique National, kortweg IGN, is onmisbaar, want die toont de GR-markeringen precies. Download ook een offline kaarten-app, want in afgelegen gebieden is er lang niet altijd bereik.
- Start vroeg in de zomer, voor de middaghitte inzet
- Neem altijd meer water mee dan je denkt nodig te hebben
- Vraag bij je gite-eigenaar naar lokale routes, zij kennen vaak paadjes die niet op de kaart staan
- Check het seizoen: in de bergen kan het weer snel omslaan, ook in de zomer
Een wandelvakantie combineert wat mij betreft het beste van twee werelden: overdag actief in de natuur, en 's avonds terug naar de rust en het comfort van een eigen gite.
Edwin — Francofiel & auteur
Edwin is een Nederlander met Franse roots: hij woont en werkt in de Gers, het hart van de Gascogne in Zuid-West Frankrijk. Als rasechte Francofiel reist hij al meer dan twintig jaar door alle uithoeken van Frankrijk en schrijft vanuit eigen ervaring over logeren in gites, chambres d'hotes en vakantiehuizen. Zijn advies is altijd eerlijk, persoonlijk en gebaseerd op wat hij zelf heeft meegemaakt.
Veelgestelde vragen
GR staat voor Grande Randonnee, de nationale lange-afstandswandelpaden van Frankrijk, herkenbaar aan rood-witte markeringen. Ze zijn opgedeeld in etappes, zodat je ze in losse dagtochten kunt lopen.
De Gers en de Provence hebben over het algemeen zachtere, glooiende paden zonder grote hoogteverschillen, wat ze prettiger maakt voor wie niet gewend is aan stevige bergtochten.
Een offline kaarten-app is handig, maar een papieren IGN-kaart blijft een goede back-up in afgelegen gebieden waar bereik ontbreekt en een telefoon leeg kan raken.